Zanger en multi-instrumentalist Aziz Sahmaoui groeide op in de Marokkaanse stad Marrakech waar hij via zijn vader uiteenlopende muziekstijlen leerde kennen, van châabi tot gnawa-muziek. Eind jaren tachtig emigreerde hij naar Parijs en ontwikkelde zich verder in de jazz- en fusionscene. Hij was een van de oprichters van l’Orchestre National de Barbès en was vanaf 2005 lid van Joe Zawinuls groep
… The Zawinul Syndicate. Onder eigen naam en met zijn nieuwe groep University of Gnawa – met drie Senegalese en twee Franse musici – brengt hij een geheel eigen mix van gnawa-achtige (rock)muziek. Gnawa is trancemuziek van Arabisch-Berberse en Afrikaanse oorsprong; een mix van Afrikaanse ritmes en religieuze Arabische liederen. Op het titelloze debuutalbum wisselen gnawa-traditionals af met nieuwe songs over ondermeer oorlog, armoede en vergeving. Indrukwekkend is Sahmaoui’s rauwe stemgeluid en uiterst virtuoze spel op de gimbri of ngoni (driesnarige luit). De call-and-responsezang, meeslepende pulserende ritmes en stevige akoestisch-elektrische begeleiding werken hypnotiserend. Dit fascinerende debuutalbum bevat tevens de eigenzinnige cover Black Market als eerbetoon aan de in 2007 overleden Zawinul. (SvdP)meer