Pop als zelfstandig genre binnen de popmuziek is eigenlijk een kunstmatige categorie. Het omvat alles wat buiten de andere popsoorten valt, maar bezit daarmee toch min of meer eigen kenmerken. In pop ligt de nadruk op het liedje. Compositie, melodie en productie zijn belangrijker dan stijl en inhoud. Pop ligt goed in het gehoor en spreekt idealiter een massapubliek aan. Onder haar beoefenaars treffen we dan ook veel hitmakers aan, uiteenlopend van The Beatles tot Michael Jackson, en van Simon & Garfunkel tot de Spice Girls.
Rock is een algemene term voor alle popmuziek die in het verlengde ligt van de oorspronkelijke rock-‘n-roll: stoere muziek met een opstandig, tegendraads karakter en gitaar, bas en drums als voornaamste instrumentarium. Stijl, imago en inhoud zijn belangrijke onderscheidende factoren. Rockmuziek maakt vrijwel exclusief gebruik van vierkwartsmaat en elektrische versterking en ontwikkelde zich in de jaren zestig via stijlen als beat, surf en psychedelica tot latere vormen als hardrock/metal, progressive rock, punk en alternative rock. Een bijzondere vermelding verdient AOR (adult oriented rock), de stroming waarin bands zorgvuldig de muzikale kenmerken van ‘classic rock bands’ cultiveren, wat ten koste gaat van het rebelse karakter. Die combinatie maakt het tot ideale radiomuziek en AOR-bands als Chicago, Boston, Toto, Styx, Heart en Fleetwood Mac scoren in de jaren zeventig dan ook enorme hits.
Punk is een eind jaren zeventig ontstane stijl met alle kenmerken van de oorspronkelijke rock-‘n-roll: simpel, opwindend en rebels, maar dan harder, sneller en agressiever. Hardcore is daarvan weer de overtreffende trap. Van oorsprong een subversief fenomeen met een sterke doe-het-zelf ethiek en deel uitmakend van een bredere culturele beweging met uitgesproken ideeën over mode en grafische vormgeving. De Britse tak (The Sex Pistols, The Clash) is daarbij een stuk politiek bewuster dan de Amerikaanse (The Ramones, The New York Dolls), mede door de slechte sociaaleconomische situatie in het Engeland van de jaren zeventig. Vanaf halverwege de jaren negentig is punk vooral een commercieel succesvolle stroming. Deze moderne vorm van punkrock wordt door Bad Religion in gang gezet, waarna navolger Green Day zowaar uitgroeit tot een heuse stadionband. Punk kent veel substijlen, zoals anarchopunk, emo, oi!, pretpunk en straight edge.
