Het Nederlandse hiphoplabel Top Notch wordt in 1995 opgericht door Kees de Koning, die tot dan toe onder meer actief is als radiohost en (muziek)journalist. In de decennia die volgen groeit het Amsterdamse label uit tot het grootste Nederlandse label van (hoofdzakelijk) Nederlandstalige hiphop.
Top Notch brengt muziek uit van onder andere Def Rhymz, Opgezwolle, Typhoon, The Opposites, Dio, Sef, Kempi, Winne, Feis, Cho, SFB, Latifah, Lijpe, Broederliefde en Josylvio. Aanvullend verscheen op Top Notch muziek van de Belgische rapper Zwangere Guy en (alternatieve) popartiesten waaronder Froukje en Lucky Fonz III, maar ook bijvoorbeeld historische opnames van de Surinaamse jazzsaxofonist Kid Dynamite in de cd serie Sranan Gowtu.
Extince - 4 Voeters
De eerste release op Top Notch is de single Spraakwater van Extince in 1995. Dit wordt meteen een top-10-hit. In navolging verschijnt in 1998 het debuutalbum Binnenlandse Funk van Extince met daarop de single 4 Voeters. Over een swingende beat geeft Extince een vakdemonstratie ‘storytelling’, en schudt op nonchalante maar virtuoze wijze anekdotes uit zijn mouw die verband houden met zijn veroveringen op het romantisch vlak. Het refrein laat zich duiden als een kernachtige biologieles: ‘Van koetjes komen kalfjes’.
DuvelDuvel - Wie Is Ut?
Terwijl Opgezwolle hoge ogen gooit met hun album Vloeistof (2003), verschijnt in 2004 op Top Notch het album Aap-O-Theek van het Rotterdamse raptrio DuvelDuvel. Hoewel voorman Duvel in de regel veel van de beats voor zijn rekening neemt, is Wie Is Ut? geproduceerd door de Zwolse elektronische producer Kubus. Mede hierdoor heeft Wie Is Ut? een meer opzwepend en dansbaar karakter dan ander werk van DuvelDuvel, en wordt het een veelgehoorde track in het uitgaansleven. De videoclipmakers van Habbekrats (Jim Taihuttu en Victor Ponten) zijn zodanig gecharmeerd van de track dat ze er op eigen initiatief een clip bij maken.
Kempi - Zoveel Stress
Met zijn eerste mixtape (die hij onder meer gratis uitdeelt in Eindhoven) komt Kempi op de radar van Kees de Koning. Als artiest borduurt hij voort op de rauwe straatstijl van THC, het rapcollectief uit Amsterdam-Noord. Kempi hanteert een melodieuze stijl met veel zanglijnen. Dit is goed hoorbaar op Zoveel Stress, de single die opnieuw wordt uitgebracht als Kempi een contract tekent bij Top Notch. Zoveel Stress is tevens onderdeel van zijn debuutplaat op Top Notch: Mixtape 2: Rap ‘N Borie (2007). Op dit project plaatst Kempi zichzelf in de historische context van het label, door op single Geen Blood Geen Crip te verwijzen naar Extince, die net als hij uit Brabant komt: ‘Kees de Koning, Kemp de Prins, geadopteerd door Top Notch, chieng brada (kleine broertje) van Extince’.
Ronnie Flex & Lil' Kleine - Drank En Drugs
In 2015 brengt Top Notch een nieuwe lichting jonge rappers bij elkaar op Schiermonnikoog. Het hieruit voortkomende New Wave-album breekt streamingrecords en luidt een tijdperk in die wordt gedomineerd door Nederlandse hiphop in de hitlijsten. Het minimalistisch elektronische, door $hirak geproduceerde Drank En Drugs wordt in slechts twintig minuten gemaakt, grotendeels als grap. Hoewel Ronnie Flex initieel niet gelooft in de commerciële kansen van de track wordt het een nummer 1-hit. Vervolgens wordt ook een Duitse vertaling (Stoff Und Schnaps) opgenomen.
Frenna, BLØF - Regen
Afkomstig uit het Haagse rapcollectief SFB boekt Frenna ook als solo-artiest grote successen met Top Notch. In 2019 is hij de meest gestreamde artiest van Nederland. Op zijn album Francis (2018) prijkt deze samenwerking met BLØF, waarop leadzanger Paskal Jakobsen het refrein van BLØF-single Harder Dan ik Hebben Kan opnieuw uitvoert in een eigentijds jasje. De samenwerking en mainstream successen van Frenna onderstrepen de commerciële groei van het Nederlandstalige hiphopgenre, evenals de vermenging ervan met popmuziek.
(SD)
